Willem Dafoe est né le 22 juillet 1955 à Appleton, dans l'Etat du Wisconsin aux États-Unis. Il a trois frères et quatre sœurs. Il portait à l'origine le prénom de William, avant de le changer légalement en Willem. Il commence sa carrière par le théâtre au sein d'une troupe expérimentale1. Avec sa femme, Elizabeth LeCompte, il crée alors la compagnie théâtrale Wooster Group, dans laquelle il joue toujours aujourd'hui. Il obtient son premier rôle au cinéma en 1980 dans le film La Porte du Paradis de Michael Cimino. Il incarnera souvent des rôles de méchants, sans doute du fait de son physique particulier. Il joue par la suite dans Les Prédateurs de Tony Scott, puis dans Police fédérale Los Angeles de William Friedkin. En 1986, il incarne le sergent Elias dans Platoon d'Oliver Stone, rôle grâce auquel il est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1987. En 1988, il joue le rôle de Jésus dans le film de Martin Scorsese, La Dernière Tentation du Christ, très controversé. Par la suite, il tourne dans des films variés tels que Mississippi Burning, Né un 4 juillet, Sailor et Lula de David Lynch, Body aux côtés de Madonna ou encore Le Patient anglais d'Anthony Minghella. En 2001, il est encore nommé à l'Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation de Max Schreck dans le film L'Ombre du vampire d'E. Elias Merhige. Dès 2002, il reprend ses rôles de personnages mauvais en interprétant Norman Osborn, alias Le Bouffon vert dans Spider-Man de Sam Raimi. Rôle qu'il reprendra pour les deuxième (2004) et troisième (2007) volets toujours sous la direction de Sam Raimi. En 2004, Wes Anderson l'engage dans la comédie La Vie aquatique, aux côtés de Bill Murray. Il apparaît ensuite dans Manderlay de Lars Von Trier, suite du film Dogville, avant de jouer le rôle du capitaine Darius dans le film Inside Man : L'Homme de l'intérieur de Spike Lee. Il joue par la suite dans les comédies American Dreamz et Les Vacances de Mr. Bean, la suite de courts-métrages Paris, je t'aime et le thriller The Walker, avant de donner sa voix au personnage de Cob dans la version en langue anglaise du premier film de Gorō Miyazaki, Les Contes de Terremer. Il retrouve Lars Von Trier en 2009 aux côtés de Charlotte Gainsbourg dans le film Antichrist. En 2009, il joue également dans le film L'Affaire Farewell de Christian Carion. En 2012, il joue dans le vidéo-clip Cut the world du groupe Anthony and the Johnsons.
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